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鳳凰是古代傳說中的一種鳥王,其象征寓意是指祥瑞美麗。在我國,用鳳凰命名的山不少,如陜西的鳳凰山,南京的鳳凰臺(tái)等等,而以一縣地名冠此名稱的,卻只有湘西的鳳凰縣一處。
據(jù)《鳳凰縣志》載,唐武后垂拱二年(686年)始設(shè)渭陽縣,城址在距今縣城25公里的鳳凰營,其地有一山形似鳳凰,人們稱為鳳凰山,后來的鳳凰縣亦因此而得名。
今鳳凰縣城所在地沱江鎮(zhèn),原稱鎮(zhèn)簞,元明時(shí)期是五寨長官司治所,清康熙三十九年設(shè)鳳凰廳。嘉慶二年升直隸廳,民國二年改為鳳凰縣。
鳳凰的自然之美有不少特點(diǎn)。如環(huán)抱縣城東的青龍山,城南的南華山,城西的鳳凰山,城北的雷草坡大都山勢不高,亦不險(xiǎn)峻,但山上植被茂密,樹木蔥郁。呈現(xiàn)出的是幽靜之美。
群山之外,那傍城而過的沱江水是沅江水上游武水水系的一級(jí)支流,它的發(fā)源地烏巢河和龍?zhí)梁泳邙P凰境內(nèi)。沱江流經(jīng)縣城一帶,水勢已較平緩,水上可行小船。水面清澈見底,晃現(xiàn)山影呈現(xiàn)出的是俊秀之美。
此外,鳳凰的古建筑遍布全城,如保存完好的兩個(gè)古轅樓,北門外的護(hù)城城墻,沿江河畔的吊腳樓,古城內(nèi)的大街小巷及橫跨沱江的虹橋等等,這些古建筑物是構(gòu)成鳳凰著名景觀的重要組成部分,可謂古色古香之美。
“文有熊希齡,武有田興恕”。這是鳳凰人很早就流傳的一種說法。其實(shí),鳳凰在歷史上是以出眾多的武將而最為聞名。有人統(tǒng)計(jì),清朝末年,這里出過4名提督,21名總兵,47名副將。民國時(shí)期,出過7名中將,27名少將?,F(xiàn)代和當(dāng)代人中,則以出著名文人聞名。比如熊希齡、沈從文、黃永玉就是杰出代表。
從鳳凰北門城樓旁往左行,轉(zhuǎn)拐人一小巷再前走幾十米,迎面可見到一棟黑漆油亮的空院,這即是熊希齡在鳳凰的故居。熊希齡是民國成立后的第一任內(nèi)閣總理,也是從鳳凰所走出的第一個(gè)知名度很高的杰出文人。據(jù)說熊希齡少時(shí)就有“湖南神童”之稱。他幼年時(shí)與人出對(duì)所作的幾個(gè)對(duì)聯(lián)故事,至今仍膾炙人口,流傳不絕。其一是說有一次先生出一聯(lián)讓學(xué)生對(duì),其聯(lián)日:“栽數(shù)盆花,探春秋消息。”許多學(xué)生都對(duì)不出,熊希齡無暇多思,即對(duì)了一句:“鑿一池水,窺天地盈虛。”贏得了老師贊賞。其二是說一位姓陳的舉人在朱太守家里出一句上聯(lián)拿熊希齡姓氏開玩笑,其句是:“四只足行,有何能干?”熊希齡的對(duì)句是“一邊耳聽,算甚東西”。此聯(lián)一出,立驚四座,其神童之名從此不脛而走。他最終以政治家、慈善家和教育家的身份走完了他65歲的一生。
繼熊希齡之后,鳳凰另一位名聞世界的大文人是沈從文。他沒有讀過大學(xué),卻當(dāng)過大學(xué)教師;他極擅長寫小說,卻在創(chuàng)作的盛年期不得不告別小說;他更沒有攻讀過服飾專業(yè)學(xué)校,卻考證研究寫出了大部頭的’《中國古代服飾研究》專著,并被作為國寶而送給外賓。沈從文的一生就是這樣奇特,就連他死后的埋葬方式也與眾不同,按照他的遺愿,他不作隆重的告別儀式,火化后的骨灰,竟悄然置在家鄉(xiāng)聽濤山中的一塊石頭之下,棺材墓葬都不需要;沈從文的生與死,無疑都給了人們很多的有益啟示。
鳳凰現(xiàn)在還有一位著名的畫家黃永玉,名氣很大。黃永玉在沱江邊有棟結(jié)構(gòu)別致的私宅,取名“老子居”,湘西土話里有坐大之意,也可見黃老自滿自大性格之一斑。私宅旁有一家“沈從文客棧”,外來游人常愛到此下榻,因?yàn)樵谶@客棧里,可以面對(duì)面欣賞秀色如畫的鳳凰沱江和虹橋景觀,或者有幸碰到居家的黃永玉大師,可向他打聽作畫經(jīng)歷以及與沈從文先生的交往情誼,從中進(jìn)而可了解整個(gè)鳳凰的深層次文化內(nèi)涵。鳳凰還有許多原始古樸的民俗民情,如趕年場、過三月三、過四月八、趕“清明歌會(huì)”、看“龍場”、過“六月六”、過“七月七”、過“趕秋”等等,其濃郁的民俗風(fēng)情,使得這個(gè)小城充滿著無限生機(jī)和情趣。